Al comienzo del primer episodio de The Last Of Us, hay una transmisión de televisión ficticia de 1968 en la que un epidemiólogo habla inquietantemente sobre la probabilidad de una pandemia provocada por hongos.
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Por: Laura Martin “Un gen [de hongos] podría mutar, cualquiera de ellos podría ser capaz de meterse en nuestros cerebros y tomar el control no de millones de nosotros, sino de miles de millones de nosotros; marionetas con mentes envenenadas, fijadas permanentemente en un objetivo unificador, para propagar la infección hasta el último humano vivo por cualquier medio necesario. Y no hay tratamientos para esto, ni preventivos, ni curas, no existen y ni siquiera es posible hacerlos. Perdemos.” Establece un ominoso tono, adecuado para la serie distópica: un mundo implacablemente peligroso en el que los humanos están siendo infectados por el hongo cordyceps, convirtiéndolos en zombis sedientos de sangre. Zombis sedientos de sangre que pueden correr. Rápido.
El Dr. Neumann bien podría estar basado en el igualmente informado y franco profesor David Hughes. El reconocido entomólogo y biólogo es especialista en el tema de los parásitos, en especial de la variedad cordyceps que provoca el fenómeno de la ‘hormiga zombi’, en el que los hongos se apoderan del cuerpo de las hormigas para esparcir sus esporas. Los creadores del videojuego The Last of Us original vieron este fenómeno en un documental de David Attenborough y contrataron a Hughes, uno de los principales expertos mundiales en este tema, para trabajar con ellos en el lanzamiento del título. Una de las charlas que Hughes dio en ese momento, hace casi una década, es tan fascinante y aterradora como te imaginas, además una parte se destaca como increíblemente profética. Habla sobre el riesgo de una pandemia global, probablemente proveniente de una zoonosis: cuando un virus salta de un animal a los humanos. Esquire se reunió con Hughes (quien ahora enfoca su trabajo en abordar la crisis climática, ya que, en sus palabras, estamos “jodidos”) para una charla de Zoom sobre la ciencia detrás de The Last Of Us y cuán preocupados debemos estar por una epidemia de hongos en el mundo real:
¿Cómo te involucraste con la biología detrás de The Last Of Us?
Naughty Dog [la productora de juegos] estaba realmente interesada en la micología y los hongos en general y cuando estaban cerca de la producción me reclutaron para dar charlas explicando que [su historia] no era del todo fantasiosa; que efectivamente los parásitos pueden saltar de un organismo a otro. Hablé sobre infecciones zoológicas y cómo el 70 por ciento de todas nuestras enfermedades provienen de parásitos, sin embargo, en este caso, los parásitos no van a controlar nuestro comportamiento; esa parte no está allí, así que hablé sobre la biología de cordyceps, cómo manipula maravillosamente el comportamiento y cómo es un gran ejemplo de la evolución y de la selección natural.
En The Last of Us, el hongo ingresa a la cadena alimenticia a través del grano, lo que eventualmente convierte a las personas en asesinos enloquecidos con cabeza de hongo. ¿Qué tan posible es eso, realmente?
El grupo de hongos que causó esto, cordyceps, se encuentra en las plantas y los granos. Hay uno llamado cornezuelo y cuando los humanos comen centeno infectado con este, tienen episodios psicóticos. Es un buen antecedente histórico sugerir que los juicios de brujas de Salem fueron causados por personas que comieron centeno infectado. Hay muchos otros casos documentados, como el incendio de San Antonio, que ocurrió en Europa y fue un ejemplo de comportamiento convulsivo. El último caso fue en 1951 en Francia, cuando alguien vendió pan infectado con el hongo. Todo un pueblo se puso histérico y una niña de 14 años intentó matar a su madre con un cuchillo de trinchar. Además, el LSD y la ketamina provienen de este grupo de hongos, por lo que la idea de que el hongo puede causar un comportamiento convulsivo y abominable es correcta, la idea de que puedes comer un patógeno y te infectará, también es correcta.
¡Ay, Miguel, Miguel!
En el transcurso de esta entrevista, has inhalado un par de miles de millones de esporas, pero está bien porque tu sistema inmunológico las vigila constantemente, sin embargo, si estás muy débil o enfermo, el hongo crecerá en tu cuerpo y te matará. Los hongos matan a más humanos al año que la malaria.
El doctor de la serie dice que esto no sería tratable, ¿Esto es verdad? ¿Qué tan rápido se mueven los hongos?
Se mueve muy lentamente, pero los hongos están más relacionados con los humanos que con las plantas, y lo que mata al hongo, te mata a ti. No hemos desarrollado un buen arsenal de cócteles, por lo que es bastante fácil matar las bacterias porque son muy diferentes y los químicos que las matan no te matarán a ti. Es un poco como tratar de matar el cáncer en tu cuerpo: la quimioterapia podría matarte. Así que ese es el problema.
Predijiste correctamente que la próxima pandemia sería algo como Covid. ¿De qué deberíamos preocuparnos, además del cordyceps?
Por supuesto que de los virus. Los virus evolucionan mucho más rápido, crecen más rápido, hacen más para superar nuestras defensas. Entonces, si tienes un mercado de alimentos en Wuhan, entonces tienes grandes cantidades de alimentos siendo preparados en frente de la vida silvestre, algo va a saltar de un murciélago, una civeta, un armadillo... es absolutamente seguro que sucederá. De ahí es de donde obtuvimos Covid, es de donde obtuvimos Influenza, Ébola, SIDA, todas estas cosas estaban saltando, por lo que debemos preocuparnos por los virus.
¿Cómo nos protegemos?
Bueno, como dice mi camiseta: “Toda película de desastres comienza con alguien ignorando a un científico”. Deberíamos escuchar a los expertos. Técnicamente podemos detener estas cosas, pero luego rompemos las reglas. Ese es el problema con las sociedades humanas, actuamos egoístamente, en lugar de colectivamente. Es por esto que las hormigas son realmente buenas para controlar el cordyceps porque tienen ese sistema inmunológico colectivo dentro de la colonia, incluso pueden aislar a sus hermanos infectados, y los hermanos están completamente de acuerdo con esto porque en sus genes está que tienen que sobrevivir, y están felices de estar encerrados. Sin embargo, a la gente no la hace feliz el encierro.
¿El mundo animal está más protegido contra las amenazas que los humanos, porque somos esencialmente egoístas?
¡Exactamente!
¿Eso nos convierte en el peor parásito de la tierra?
Sí. Cambiar el clima es claramente la peor de todas las acciones posibles.
¿Has trabajado en otras películas o programas de televisión sobre la plaga de zombis?
Sí, trabajé en Guerra Mundial Z y sugerí la idea de que los zombis se movieran en conjunto, en tándem, según la selección de parentesco. Cada película de zombis que ves... digamos que estoy infectado, estamos en una habitación, te ataco, luego hay alguien más, tú y yo tratamos de quitarnos del camino mutuamente para atacar a esta tercera persona. Esto no tiene ningún sentido desde una perspectiva evolutiva, porque el virus se hará idéntico a ti, no importa cuál de nosotros muerda a la siguiente persona, solo importa que colaboremos y la próxima persona sea mordida. Entonces, cuando miras el muro de Jerusalén en la Guerra Mundial Z, los zombis se suben unos encima de otros para saltar el muro y eso es lo que predijo la biología de la evolución. Ese fue un buen ejemplo de hacer uso de la ciencia para educar a la audiencia.
¿Has visto Parásitos y, desde el punto de vista de un biólogo, la película era fiel a la naturaleza de un parásito?
Fue fenomenal. La palabra parásito proviene del griego antiguo parásitos, que significa comer en la mesa de otra persona. Así la película se apega al concepto. La gente que vive en el cuarto secreto y la familia que se alimenta de los dueños en la periferia, se comportan como parásitos. Los parásitos son la forma de vida más común que evoluciona en el planeta Tierra. Ha evolucionado más que los depredadores, y la mayoría de las cosas en el mundo son parásitos, porque siempre hay una manera de obtener más comida de otro organismo, así que la película me pareció una versión muy interesante de esto. Mira The Last of Us aquí.
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